第二章 大寿之日

直到道定好生挨了一顿打，这件事才算是告一段落。在文定带回来的绫罗绸缎、珠宝金饰面前，那原本不依不饶的范氏也暂时忘记了那段不愉快的误会。
不过也只是暂时转移了注意罢了，她与道定的梁子算是结下了。
当天夜里，柳载定也从书院里赶了回来，久别重逢的柳家人终于可以坐下来，好好吃一顿合家饭，这里面当然要除开那托病不出的范氏。
一家三代一边吃，一边聊着几年的离情，席间还有老二家的幼子逗趣，气氛好不融洽，不知不觉就过了人定之时。
酒足饭饱的柳载定在下人的搀扶下，不情愿的回到自己房里。
‘夫人，小的们将老爷送回了。’
‘嗯，下去吧！’范氏安坐于铜镜前，头也不回的吩咐了一句，一直到下女们推门而出，她也不曾回过头来，由始至终在摆弄手中那些文定带回来的玩意，不是插着不同的发钗，就是比对一双双的耳环。
‘嗝！’今日高兴，载定也多饮了两杯，酒嗝也打的格外的响，‘夫人，给，给我倒杯茶水。’
范氏赶紧用香帕扑住鼻，埋怨道：‘臭气熏天的，也不知道在外面转个两圈再进我的屋。’
‘全家人好些年不曾见面，难得聚在一处，高兴自是应该的嘛！’
‘哼！’范氏不满的道：‘你倒是快活了，可我今天无辜挨了打，又该算在谁的头上呢？别以为你娘出来装模作样的打你弟弟两下，我的气就消了，告诉你，这事没完。’
‘不过是误会嘛！你这个做嫂子的大方一点嘛！再说了他还给你带回来这些个首饰丝绸，你不是也挺欢喜的吗？’整件事情载定一回来就听柳世荣说过了，也狠狠地骂了么弟一遍。
‘哪有那么便宜的事？从小到大就没人动过我一个指头，他竟然当着众人的面打我，使我难堪，若不把面子找回来，日后我还如何在你柳家立足呀！再说了这些东西哪里是他给我带回来的，全都是你家老大补送的见面礼。再说了……’
范氏语气一顿，眼中充满了贪婪：‘我好歹是你的妻子，头次见面送我的见面礼，竟然还不如老二家的那个村妇，就连那村妇的倒霉孩子都有一把金铸的长命锁。’
‘都是自家人有什么好计较的？大哥送的，小弟送的不都是我那两位弟兄的心意吗？谁还会去计较真付银子的究竟是谁？别说这些礼物，这整片宅子加上田地，还有我们原先住的宅子，哪一件用的不是老大捎带回来的银子？计较起来，我们不过是寄住在他庇护下而已，他算是够对得起我们了。’
‘闭嘴。’范氏十分认真地道：‘这种傻话以后再也不要给我听到了，不然日后分起家来，我们岂不是连一片瓦片也别想分得着吗？我之所以请我娘家的亲戚来你们柳家做事，又叫他们改口称你做老爷，不就是防着此事吗？’
‘分什么家呀！大哥不是那种爱计较的人，不然这些年也用不着为了家四处奔波。’
‘哼，那是以前。’范氏想当然的道：‘以前你家就只有栋宅子值钱，而今宅子也起了，田庄也置办下了，他凭什么不动心呀？’
‘少自以为是了，早先他还在替人帮佣的时候都不在乎这些，如今发迹了，哪里还会在意这几亩破田？’载定端起桌上的茶水饮起来。
这次老大带回来的诸多礼物的确是让范氏大开眼界，同时又对老大的家底产生了好奇，问道：‘你说说，老大到底赚了有多少银子呀！竟会这样大方？还有这人真怪，媳妇跟人跑了六七年，也没听说他续弦。’
‘你小点声音。’载定慌忙去查看门窗外有无人影，‘提醒过你不许再提起此事了，怎么就是一再不听呢！悔不该当初给你说起此事，娘亲可是早有过吩咐，日后这家里谁也不能提及此事，你可别令我难做人呀！’
有些事或许一辈子不会向外人提起，不过却很少能瞒过枕边人。
‘哪里有闲情说这个了？我的意思是大哥也是三十好几的人了，老这么一个人也不是个长事，要不我撮合他与我姨丈家的表妹如何？’
‘噗’的一声，载定将刚刚倒入口中的茶水吐了个干净，‘什么，你姨丈家的表妹？说的该不会就是县太爷的那位千金吧？’
‘我还能有几个亲姨丈，不就是本县的县大老爷吗？’
‘别开玩笑了，你那个表妹一脸的麻子不说，那五大三粗的腰跟个水桶差不了多少，每回撞见她，我心里都要难受好一阵。你去撮合她和我大哥，那不是要我大哥沦为他人的笑柄吗？’
‘你别不知好歹。’范氏虽说是为眼前的金钱所迷惑，可一贯趾高气扬的她是不会轻易向他人示弱的，特别是这个向来对自己俯首帖耳的男人，‘想我姨丈乃是堂堂县令，哪里会瞧上满身铜臭的商人做自己的女婿？我不过是在替你们柳家着想，攀上了这么个大靠山，日后在本县还有谁家能和你们相比，再说了……’
范氏压低声音道：‘你也不想想，学正大人能够推荐你去担当那训导之职，究竟是看在谁的面子上。别说你而今还是个无品无级的举子，就是日后中了进士，我们处处还得仰仗姨丈他老人家在官场上的人脉，这个时候亲上加亲，可是有百利而无一害的好事。’
朝廷上有这么个制度，对尚未通过会试选拔的举子可以去县学充当学正、教谕、训导等职，来岁也可以参加下次会试。训导本是无品级的教员，也有朝廷分发的俸禄，身分要高于衙门杂役。
‘那也不能就把我大哥断送进去呀！’
‘你傻呀！现今做买卖，哪个不想攀上个当官的做靠山，现成县太爷的来龙快婿摆在面前，这么好的事哪找去？’
载定知道自己是永远都说不过这范氏的，轻声自语道：‘以为人人都是你这样似的呀？’
‘嘀嘀咕咕的说些什么呢？’
‘没什么，天色不早，我也乏了，先歇息了。’载定赶紧着踏上床榻，蒙头睡去。
‘哼，什么事都指望不上你。’范氏气恼的抱怨一声，也随之睡下。
接下来的两日，全家上下都在为柳世荣的大寿做准备，其中三儿媳范氏最是积极，里里外外仿佛就听见她一人在全盘调度似的。最叫文定费解的是，这个弟媳好似处处在和自己套着近乎，叫他这个做大伯的反倒是拘束的很。
又过了一日，柳世荣的六十大寿终于到了，一时间，新宅子里张灯结彩，宾客如云，处处都充满了喜庆的气氛。
老汉有生以来从不曾有过今日这样的风光，隔壁村拥有数百亩良田的莫财主来了，肖庄的肖老抠来了，本县的教谕老爷也亲自来柳家恭贺，就连县大老爷也派人送来了贺仪，原本这些个视自己如草芥的老爷们，如今却掉过头一个个来给自己拜寿，喜的柳世荣是一整天嘴都没合拢过。
‘恭喜柳老翁，令郎训导之职已为学正大人所批下，不日即可去武昌府上任，老人家今日可是双喜临门呀！’
‘这事还得多亏俞老师在学正大人面前为小儿使劲。我儿以前便再三对老朽说，一直以来受到了老师许多的照顾，今日一定要多喝几杯，来人呀，替我好生招呼教谕大人。’
教谕与训导一样，也是个无品级的官吏，多是些落地举子来充当，在衙门里算是顶清寡的差使。虽说是身分较一干杂役要高，然而却不像杂役们有诸多见不得光的进项，只有靠着朝廷那点微薄的俸禄为生。
俞某人年方五旬，学问不怎么样，却喜欢倚老卖老，当年也不知是祖上烧了什么高香，就考上了个举人。之后则是裹足不前，功名未成，连累着家业也给败落了，向朝廷上乞恩，换了个无品无级的教谕。
俞某人平日里最是喜欢到学生那里打打秋风，好像载定当年中了秀才，这俞教谕便心急火燎的使差人来索要进见之礼，叫载定好不气闷。然而这教官一说乃是朝廷定下的规矩，马虎不得，就是文定当年中秀才时也是如此，载定只好给他包上了二两纹银，择日前去拜师。
这几年来逢年过节，柳家也不知给他上过多少的孝敬，然而这俞教谕却依旧不知足，自从载定中举之后，逢人便说载定是自己的得意门生，自己是如何如何着力去教导他，才使得他有了今日这番学识。
殊不知载定心里顶是瞧不上这个教官，终日在学堂里蒙事，对学生的课业一点助益也不曾有，还不时要学生破费，左右的读书人无不是不齿他的行径，然而朝廷的制度在上，载定又不得不承认他乃是自己的老师，当真教人沮丧无奈。
就好像这次，载定之所以能在本县众多举子中摘得这训导之职，不过是出自本县县令范氏姨丈的授意，与他这教官可说是无半点关系，可他却三番两次地向柳家暗示，自己是如何费了九牛二虎之力，才使得学正大人动了心思，柳家平白送了他许多谢仪还不知足。今日名曰是来拜寿，却只送来了两副对字，他的那手字根本让人不敢恭维。柳家也无暇跟他去计较。
这个时候，李氏和二儿媳在厨下招呼酒菜，以定在门口接客，柳父则带着载定、范氏夫妇俩穿梭于宾客之间，频频向众人介绍这位新举人。
其实这不过是多此一举，这些往日里对柳老汉不屑一顾的宾客，之所以会大老远来给他祝寿，也多半是因为载定这个前途光明的新举子。在座之人有几个是不认得他的，每当载定随着老父靠近人群，惊叹声祝福声便会接踵而至，将他团团包围。
‘柳老翁，我等都羡慕您的好福气呀！养了这么一个有出息的儿子。’
柳老汉心里早已笑开了花，可嘴里却依旧谦虚道：‘哪里，哪里，这都是托得众位乡亲帮衬。’
莫财主也凑上前道：‘中举还只是刚开始，他朝柳举人金榜得魁，开衙建府，风光的日子还在后头呢！到那个时候，我们再也不能随便叫您柳老翁了，都得改口叫柳老太爷。’
‘对对对，还是莫老兄想的远，柳举人年纪轻轻便能有这满腹学问，要不了几年，便能高中科甲，为我乡父老争光，到时候可不是要改口称太爷了吗？’
柳老汉心里比起在座所有人更加殷切盼望来年的大考，接着众人之话，往下对老三道：‘载定，快瞧瞧乡亲们对你有着这么多的期望，往后可得更加勤奋读书，来日进京赶考，定要为乡亲们争光。’
载定连连点头，向在场的士绅许诺必不让他们失望。
那边是一片欢声笑语，而文定与道定兄弟俩则安坐一旁无人搭理，文定倒是乐得清闲，静静地待在一侧，道定却没有这般好的修养，嘴里酸溜溜地道：‘有什么了不起的，不就是中了个举人吗？哥，你看叔父得意的样，好像是老三中了状元似的。’
‘说什么呢你？’文定环顾左右，幸好众人的注意力全被载定吸引过去了，无人听闻道定的混帐话，他扭过头教训道：‘一家人不说两家话，老三中了举还不是我们柳家面上有光，我们替他高兴还来不及呢！你说这些混帐话做甚？’
‘我就是看不得老三媳妇那目中无人、不可一世的样子，好像这柳家全靠了老三才有今日这番光景。有什么了不起的，就是真的开衙建府，凭着她那尖嘴猴腮的福薄样也承受不起。’
‘越说越没谱了，也不看看这是什么时候，再不闭嘴我可要翻脸了。’不得已，文定不得不拿出大哥的架子来。
‘没意思，哥，你在这儿坐着吧！我出去走一会儿，再待下去我不是被老三家的气死，也要被这帮马屁虫腻味死。’道定说着便起身离去。
当着众多亲友的面，文定也不好高声挽留，只好看着道定一个人离去。他扭过头望着屋内华丽的摆设，还有叔父与老三夫妇那渐渐为那些簇拥淹没的人影，轻声叹道：‘这哪里还有个家的样子？’
的确，昨日的柳家一贫如洗，一家人挤在几间简陋的屋子里，过年还要靠着李氏娘家的接济，根本就没有做寿的习惯。
早年间，柳世荣独自在汉口做厨子养家糊口，回来的日子少的可怜，就是在家过寿，顶多也就是让孩子他娘给自己做碗寿面。
柳世荣从来也不曾想过好像今日这般，七里八乡这么些的人会跑来给他庆生，祝福话恭维话从这些个平时都不大拿正眼瞧他们的老爷们口里说出来。上苍突如其来的恩宠，将这个平凡的老汉吹捧得扶摇直上，整个早上始终感觉飘飘然的。
这样纵声大笑哪里还像是自己所熟悉的叔父，文定暗自叹息，恐怕再也回不到以前简单的家居生活。
就在文定入神的时候，兴盛和年轻的伙计巴勒凑到他耳畔说道：‘东家，您等的人来了，就在门外呢！要我们现在就把人请进来吗？’
‘不，不，还是我去吧！今日这里来的客人多，你们留在这里帮忙就是了。’
‘东家，不是我们不想帮忙。’头一次碰面，兴盛和的伙计们就打的对方哀号满地，两方后来的相处又怎会和睦呢？
巴勒有些无奈的道：‘这里的下人根本不让我们插手，刚凑过去帮忙，他们就阴阳怪气的，还嫌弃我们手脚不干净。’
‘哼！’就是文定再好的脾气，也难免又一次为这些不长进的下人生气，只是他断不会在此时扫了老父的兴，只得安抚自己的伙计道：‘既然如此，你们也歇着吧！到祖个那儿拿些银子去城里酒楼耍耍，我这里一时用不着人了。’
文定弟兄身上除了大额的银票外都不带银子，有需要全找祖个拿，祖个这小子现在就俨然一副文定兄弟帐房似的。
‘谢谢东家。’巴勒转身便大步离去，要不是两位东家还在此地，他真是一刻也待不下去了。以前老是听二东家说自己的家如何如何的好，叫他们这帮小子听了好不羡慕，可真到了这永安堡，才知道根本不是那么回事。
两位东家在甘陕贵滇几地都是吃得开的商人，常常是各位土司的座上宾，在自己家里却反倒变成多余的人了。
柳家的热闹仍旧在继续，且是不断在升温，就连文定中途出去了一趟也未曾有人发现。直到他引领着一位丽人踏进大厅后，众人的目光方才慢慢地从四周汇集过来。
这位走在他右手边的女子皓齿蛾眉、绰约多姿，举止间充满了空灵的超然，明明站在众人面前，却让人感觉有着无边的遥远。
在她面前，所有精心装扮的女子都不自觉的收起了一较高下的好胜心，大厅里数十张如簧巧舌全都变成了张口结舌，那些个世俗的赞美在那一瞬间变成了多余。
向来自觉容貌出众的范氏，在她面前顿时变得颓唐无力，一贯絮叨的她连张口说话的勇气也提不起来。
文定引着丽人来到柳世荣面前介绍道：‘叔父，这位是我的友人燕小姐，燕嫣，这位便是家父。’
‘伯父好。’燕嫣上前拜见。
王娴打她身后走出来，一时间，这俏丽的丫头让厅内的众人又一次目瞪口呆。然而当他们看到王娴手里捧着的寿礼时，那一张张大开的嘴巴却又紧紧地闭合上了，好些人还暗自咽下了几口口水。
那是一尊半尺来高的金寿星，少说也有个五百多两金子，兑换成白银少说也得值两千两，到一些地下钱庄甚至会更高。光是这一尊金寿星，就比今日在场所有人送的寿礼加起来还要多，教人怎能不瞠目结舌？
‘这是我们小姐送给柳老爷的寿礼。’
‘这，这是怎么话说的，姑娘快请。’打从这位神仙般的女子一进来，柳世荣便给楞住了，她不但是向自己施礼，还送上如此重礼，受宠若惊的柳老汉霎时间不知该如何是好，便指著文定问道：‘这是怎么一回事呀？’
果然是与自己料想的不差，早先在门外，当文定见到燕嫣预备的贺礼时，便知道这燕府管家为燕嫣预备的寻常寿礼，会让这些个围着地租打转的乡人们惊吓不已。只不过这乃是燕嫣的心意，他也不好扫兴，换做是等闲人，别说是送礼，只怕与她说上两句话也是极难。
‘人家送您的，您收下便是。’
柳世荣虽说是不大明白而今的大毛究竟有多少财产，却也知道数目多到不是自己可以想像的，他既管不了，也懒得去管。老汉不放心下人经手，丢下宾客亲自将金寿星抱回他处存放，藏妥之后方才又出来。
文定这是头一次带女子回来，这在柳家可是件新鲜事，得到消息的李氏从厨下赶忙跑出来查看个究竟。虽然燕嫣不像夫妇俩想像中那样乖巧，可那份动人心魄的美丽，也让他们为之折服。
寒暄了几句后，柳世荣对文定吩咐道：‘今日家里太忙，我也顾不过来，这位姑娘头一次来我们家，你要好生照应着。’
‘孩儿省得。’
此刻人声鼎沸的大厅，燕嫣自然是待不惯的，文定又向她介绍了几位自己的家人，便自做决定引领着她往后院走去，燕嫣又徐徐地向柳老汉施了一礼，方才随著文定而去。
‘老婆子，你看这闺女如何呀？’燕嫣一离开，柳老汉便迫不及待的拉着老伴到无人处询问。
‘这还用说吗？’李氏嗔怪的横了柳老汉一眼，他这话问出来便有些多余。
自从任雅楠与人私奔了后，文定的亲事便一直是柳家人的一块心病，这下可算是好了，李氏操劳的脸上展露出一丝欣慰：‘怪不得当年大毛就是不肯应允任家那门亲事，原来他早已有了相好的姑娘。’
‘唉，这种喜庆的时候还提起那个不要脸的女人做甚？这位燕小姐长的如此标致，是个男人都知道该选谁了，这混小子运气还真不是一般的好。说起来这件事还要怨你，若不是你当年多此一举横生枝节，我们家的长孙都该上学堂念书了。’
‘怨我？’李氏莫名其妙的道：‘当时是谁跟自己的师弟絮叨了一个晚上，便将儿子的婚事给敲定的，这个时候反倒来怨我？’
‘我一个大老爷们哪里会知道那妮子竟是个不要脸的玩意？这做婆婆的成天和儿媳妇在一处，应该最清楚她脑子里想的究竟是什么才对呀！你可好，什么都不知道，最后还是在外奔波的儿子回来告诉你，儿媳妇跟人跑了。’
柳老汉在家一向是随便惯了的，刚开始还能控制住情绪，说到激动处越来越大声，引得周围的宾客们纷纷侧目。
‘老头子你疯了不成！’李氏一边使劲捂住老头子那张无遮掩的嘴，一边赶忙朝周围频频点头示意无事。
虽然李氏已经尽快制止了老伴，然而仍旧有人注意到夫妇俩不寻常的举动。
范氏偷偷地在载定耳畔念道：‘你瞧你那一对父母，又在争论那荡妇的破事。’
载定先是环顾左右，确定周围没人注意后，才一脸严肃地道：‘大庭广众的，你可别出洋相呀！’
‘哼，你没看见刚才老两口惊讶的表情吗？好像老大引回来的女子是个天仙似的。’范氏酸溜溜的说道。
‘大哥身旁的那个女子的确是长的好看嘛！刚才别说是二老，在场谁人不是这样想的呀？’
‘怎么，你也动心思了不成？’
‘说什么混帐话呀？大哥的夫人便是我大嫂，伦常大礼岂是可以随便胡说的？’
范氏撇撇嘴，不以为然的暗自嘀咕了几句。
燕嫣随著文定漫步在柳府后院，一边叙聊离别之情，一边谈起方才在大厅里的见闻。知趣的王娴特意站立在远处，不去打扰他们。
清闲惯了的燕小姐与那喧嚣的场面总是格格不入，刚才柳家人一阵接二连三的询问，让她是十分尴尬，虽然她自己不曾说出口，然而文定心中却如同明镜般清楚。
对柳家这幢占地不小的新宅，燕小姐也不禁打量起来：‘这便是你家？可要比你给我描述的好上许多。’
文定无奈的笑了笑道：‘非是我所言不实，这宅子乃是家人新近所建，别说是你了，就连我也是这次回来后才知道的。’
‘人离家久了，初一回来难免会发现诸多变化。你家的亲友还真不是一般的多，偌大的厅房都要被挤满。’
文定自嘲的道：‘说来你不信，那里面一大半我都不认识。’
‘那是怎么一回事呢？总不能是不相干的人也来给你父亲拜寿吧！’
‘燕嫣你别忘了，我可是有三个弟弟，除开道定外，还有两个弟弟留在永安堡，这些人里多是他们的亲朋好友。说起来，今日你还是头一个因我而来的客人。’
燕嫣将头扭过一边，不教文定瞧见她面容上的一丝喜悦。